L'énergie hydraulique Les hommes savent maîtriser la force de l'eau depuis plus de deux millénaires, ce qui fait de l'hydroélectricité la forme d'énergie renouvelable la plus ancienne. En France, il existait plus de 50,000 moulins au XIXe siècle. Au cours du temps, les roues à aube ont été remplacées par des moteurs hydrauliques puis des turbines et l'efficacité technologique s'est accrue.

L’hydraulique contribue à près de 90 % des énergies d'origine renouvelable en France. La grande hydraulique est une production d'énergie essentielle, car elle peut s’adapter aux besoins, grâce au stockage. L’eau reste dans les barrages et est utilisée en fonction des besoins. Ce n'est toutefois pas le cas de la petite hydraulique, dont la part totale dans la production d'énergie hydraulique est de l'ordre de 10 %.

Le nouveau cadre réglementaire est relativement favorable au développement de l'énergie hydraulique, avec notamment la nouvelle loi sur l’eau. Mais l’énergie hydraulique est une des énergies renouvelables les plus difficiles à développer aujourd’hui en France, essentiellement pour des raisons environnementales. L'exemple du barrage des Trois Gorges en Chine, dont la production équivaut à celle de six réacteurs nucléaires a créé un lac de plus de mille kilomètres carrés et a nécessité le déplacement de millions de personnes.